保水剂的使用方式有许多种，不同的使用方式适用于不同的作物，施用量也不相同。
1 土壤直施
土壤直施包括地表撒施和沟、穴施2种。地表撒施是将保水剂撒于地表，使土壤表面形成一层覆盖的保水膜，抑制土壤蒸发，主要用于草皮铺设，一般保水剂用量为99kg/hm2左右。沟施或穴施是根据区域土壤类型和作物选择保水剂用量，7.5～150kg/hm2不等。随开沟施入或按穴施入，施后即可播种或移栽，在经济作物栽植及育苗中应用效果较好。
2 种子包衣
种子包衣亦称拌种包膜或种子涂层，是在待播的种子表面形成一层保水剂水凝胶的保护膜。一般种子包衣保水剂浓度为0.5%～2%，即保水剂：水=1：50～1：200。适宜于小麦、玉米、花生、大豆及小面积直播造林的树种等。
3 种子丸衣造粒
将种子与保水剂、某些化肥、微量元素、农药及填充料拌和造粒成丸。其目的是在种子发芽成苗时，能及时有效地供给植物营养，杀菌消毒，促进生长发育。此法可使小粒种子大粒化，适于精量播种，常用于飞机播种造林、种草。保水剂用量一般采用种子重量的1%～3%较好。
4 根部涂层(亦称蘸根保护)
可用于苗木或甘薯、蔬菜幼苗的移栽。其保水剂浓度一般为0.5%～1%(重量百分比)，蘸根处理后使植株根部形成一层保护膜，防止植物根系水分散失，延长植物抗旱时间，移栽可缩短缓苗期并提高成活率。
5 流体播种
流体播种是用0.1%～0.5%的保水剂水凝胶与发芽种子混合，通过专门的流体播种机直接播种人土。此法多用于蔬菜，效果明显。
6 育苗培养基质
可按保水剂0.5%～1%重量浓度比例搅和均匀成凝胶状，再与其他基质按1：1混合，可用于盆栽花卉、蔬菜、苗木等工厂化育苗，保水保肥效果明显。可用于盆栽花卉、蔬菜、苗木等的工厂化育苗。
7 地面喷洒
将保水剂加水配成一定浓度(2%以内)的溶液，用喷雾装置喷洒在栩苗周围，在地表形成—层保水剂"薄膜"，减少地面蒸发。此法在经济作物栽植及育苗中效果较好。
另外，还有一些包括保水剂在内的综合措施。保水剂添加其他元素或材料可以制成抗旱种衣剂、保水储肥剂、吸水改土剂和果蔬保鲜剂等多功效合成剂，以及保水剂配合灌水、覆盖、地膜等等。有研究表明，综合措施可累加交互各方优势，能显著提高生产成效。同时，上述综合措施也存在进一步优化问题，这是今后有关栽培模式研究的重要方面，因为生产毕竟受多种因素影响。除保水剂的基本使用方法外，上述综合措施的研究可推出保水剂使用的一些衍生方法，促成新的高效栽培技术和播种技术的产生。
无论哪种施用方法，施用后应立即充分灌水，且在植物根系发达(达到保水剂的施入土层)之前，都需保持正常的灌溉。
